1933. Hitler a commencé son ascension. Quelques mois après l'incendie du reichstag, un jeune anglais tout juste sorti de Cambridge part pour vienne où il s'engage dans la lutte antifascisme. Face à la montée des périls, il épouse Litzi Friedman une jeune Hongroise juive et communiste, et la ramène en sécurité en Angleterre. À son retour à Londres, il est recruté par les services de renseignement russes, et peu après s'en va couvrir la guerre civile espagnole, où il deviendra correspondant du Times. Mais de quel côté vont vraiment ses sympathies ? Est-il encore le jeune homme de gauche ou est-il devenu, comme ses articles pourraient le laisser croire, un partisan de Franco ? S'ancre alors en lui ce trait indélébile : l'ambiguïté. A-t-il choisi sa cause ou sert-il plusieurs camps ? Ce roman nous fait vivre les débuts d'une des plus longues et intrigantes carrières que le monde de l'espionnage ait connues : celle de Harold Adrian Russel Philby, dit Kim, le plus énigmatique, le plus insondable de ceux qu'on a appelés « les cinq de Cambridge », qui seront démasqués comme agents soviétiques ou, pour certains, feront défection. Dans une Europe envahie par le spectre de la guerre qui vient, puis soumise au début de l'horreur, un Philby jeune, idéaliste, esquisse ses premiers pas de danse, luttant pour des principes avec cette interrogation lancinante : du communisme ou du fascisme, quel est le plus grand mal ? Avec son talent inimitable pour conjuguer Histoire et fiction, mêlant avec art personnages inventés et vraies figures historiques, Robert Littell évoque ces heures critiques du xxe siècle. Il livre aussi quelques nouvelles clés, propose des hypothèses audacieuses pour comprendre qui fut le maître espion Kim Philby.