Quand Irene Sandle, une jeune bibliothécaire dont le mari aviateur est mort à la guerre, quitte Wellington en 1952 avec sa petite fille, Jessie, pour aller travailler dans les champs de tabac, elle espère un nouveau départ. Mais l’homme prévenant et doux qu’elle rencontre sur la plantation disparaît accidentellement, et le choix de la raison s’impose : sa décision d’épouser en deuxièmes noces le gérant de l’exploitation, l’inquiétant Jock Pawson, pèsera sur toute la descendance d’Irene, bien après sa disparition précoce en 1963.
Si Jessie, dix-huit ans au moment du décès de sa mère, a déjà fui le domicile familial, les trois enfants Pawson subissent, eux, la désastreuse influence de leur marâtre.
Chacun à sa manière, les quatre membres de la fratrie essayent d’avancer dans la vie : Belinda, la cadette, finira par épouser l’étudiant météorologue avec qui elle a eu un enfant, encore adolescente. Devenue cinéaste, c’est elle qui, au fil des années, se préoccupera des deux puînés, dont les tentatives d’échapper à un destin contraire s’avéreront plus chaotiques.

Les accompagnant sur plus d’un demi-siècle, Fiona Kidman suggère, avec sa subtilité coutumière, la complexité de ses personnages, lève le voile des apparences, effleure de lourds secrets de famille, et nous conduit avec maestria dans les arcanes d’une société des antipodes en pleine mutation.
Après Le Livre des secrets, la grande dame des lettres néo-zélandaises nous livre encore une éblouissante saga, où les femmes, fortes et attachantes, menant de front combats intimes et politiques, donnent matière à d’inoubliables portraits.