Ces variations célèbrent un esprit rebelle, vagabond, attaché à la jouissance singulière et à l'imagination. Les oeuvres de Casanova, Mozart, Sade ou Tiepolo que je présente ici ne cessent d'explorer une philosophie du plaisir, une intelligence du désir, un génie du moment. Un esprit révolutionnaire ? Libertin et libertaire plutôt, comme va le révéler le croisement avec 1789 et surtout avec la Terreur.
Mais ces texte peuvent aussi se lire selon la ligne d'une trajectoire : celle qui, de Mme de Tencin, la « scélérate chanoinesse », en passant par l'héroïque Mme Roland, brise le silence des femmes et aboutit à Mme de Staël, la première à oser se proclamer auteure et à incarner, par sa puissance intellectuelle, et financière, une force politique de liberté.