Hélène Carrère d’Encausse, grande spécialiste de l’histoire de la Russie, entreprend ici de retracer l’histoire de toute la dynastie des Romanov. Depuis Michel Ier élu par le sobor pour mettre fin aux désordres qu’engendra la difficile succession d’Ivan le Terrible, jusqu’au tragique destin des derniers Romanov assassinés dans leur retraite de Sibérie en 1918, elle brosse les portraits des douze souverains, sans compter les usurpateurs. Cette histoire sanglante et passionnante est celle de l’impossible Russie, cet immense pays déchiré entre l’occidentalisation voulue par certains de ses monarques, et la culture paysanne populaire, faite d’orthodoxie et de tradition. Pour Carrère d’Encausse, les trois figures les plus importantes de la dynastie Romanov sont Pierre le Grand (1682-1725), fondateur de l’Etat et créateur de la Table des Rangs, Catherine II (1762-1796) qui permet la naissance de l’intelligentsia, opère le renversement des alliances dans l’Europe des Lumières et rédige la Grande Instruction, et enfin Alexandre II (1855-1881) qui abolit le servage, et crée en 1864 les zemstva, organes de représentation paysanne. Malgré ces réformes révolutionnaires, la Russie peine à s’inventer une culture nationale et à entrer dans le bal des nations européennes modernes ; et l’emporte alors la conviction que le pouvoir autocrate du tsar est d’origine divine, ce qui conduit à la fin des Romanov. Cette lecture passionnante n’est pas du tout à réserver aux spécialistes de la Russie, mais s’adresse à tous ceux qu’interpelle le sort de ce pays fascinant.