Dans ce bref et brillant essai, Mona Ozouf ne prétend pas faire la biographie de Jules Ferry, mais cherche à comprendre les motivations de celui qui initia, entre 1879 et 1885, les grandes réformes dont la République vit encore. Emportés par sa plume alerte, dont on voudrait noter chaque formule, tant sa concision révèle la justesse de son analyse, nous voilà transportés dans cette fin de XIXème siècle qui voit la République balbutiante se parfaire pour se pérenniser. L’historienne rend sa complexité et surtout sa cohérence à la politique de Jules Ferry, encensé pour la loi scolaire de 1882 mais accablé pour son prétendu impérialisme économique. Se gardant de tout jugement anachronique, elle peint la situation isolée de la France dans l’Europe verrouillée par Bismarck, et montre que pour Ferry, le « modéré obstiné », fils des Vosges, le profit économique resta toujours au service de la grandeur de la France, c’est-à-dire de son ampleur territoriale. Sa grande ambition fut de s’appuyer sur la tradition pour bâtir la République, de faire percevoir la rupture de la Révolution comme un dénouement logique et la République comme une continuité. Ainsi, l’éducation était pour lui la condition de l’unité de la nation (unité et non pas hétérogénéité). Les différences culturelles et ethniques n’y constituaient donc pas un obstacle, sauf en cas de récupération par un groupe politique (voir les catholiques ultramontains par exemple). En bref, une lecture essentielle pour comprendre comment la IIIème République, malgré ses soubresauts, releva le formidable défi de réconcilier les deux France : celle d’avant 1789 ou même 1793, et les fils de la Révolution. Ce qu’elle fit en grande partie grâce à la politique des « petits pas » de Jules Ferry, qui avait la conviction de pouvoir bâtir l’unité de la Nation sur la liberté du peuple.